Há alguns milhões de anos existia uma floresta neste lugar. Estudiosos afirmam que seus rios, matas e árvores faziam desta área uma exuberância total. Hoje, no entanto, tudo mudou. O que se vê ao chegar é uma desolação total, somente desertos, somente aridez. Mas, por um capricho da natureza, nem todas as árvores sumiram. Como a fornecer um testemunho do passado, muitas delas ainda estão lá, quase irreconhecíveis, é verdade, agora transformadas em fósseis, petrificadas.  Um processo natural e raro, mas que deixa uma mensagem bem clara que matas e rios não são eternos, e que devem ser cuidadas com atenção. Visando preservar estes fósseis para as futuras gerações, o local foi transformado num parque estadual, o Petrified Forest National Park, na entrada de onde fizemos a foto ao lado.

O Petrified Forest National Park é um trecho do Painted Desert, região desértica conhecida como Painted Desert (deserto pintado), que ganhou este nome graças à coloração de suas rochas e montanhas. O Painted Desert tem área de 19.000 Km2, está situado próximo à região de Four Corners (divisa comum entre os estados de Arizona, New Mexico, Utah e Colorado), sendo sua maior parte ocupada por reservas indígenas Najavo, Hopi, Apache e outras. O trecho ocupado pelo Petrified Forest National Park, tem administração federal, e ocupa área de 380 km2, onde está situa-se maior parte dos fósseis.

A primeira pergunta que os Rangers (guardas) do Petrified Forest National Park nos fizeram, ainda no portão de entrada, era se estávamos carregando alguma pedra no carro. Não, respondemos, intrigados com a pergunta, enquanto imaginávamos  porque alguém iria viajar com pedras na bagagem. A simpática Ranger deu então um sorriso, como se já estivesse acostumada com a cara de espanto dos turistas ao ouvir sua pergunta, deu um caloroso 'Welcome' e abriu o portão que controlava a entrada ao parque. Somente mais tarde fomos entender a razão de sua pergunta, quando ficamos sabendo que é expressamente proibido carregar do parque, como lembrança, qualquer pedrinha, e quem por acaso chega carregando alguma, tem que declará-la, como fazem os viajantes ao passar pela alfândega.

Após entrarmos no parque pelo acesso principal, na auto-estrada I-40, chegamos ao Visitors Center, onde são oferecidos mapas, informações, livros e lembranças diversas. Daí em diante a estrada segue rumo norte passando por diversos mirantes do Painted Desert. Quem quiser pode estacionar o carro e explorar o lugar a pé. Diversos fósseis de dinossauros também foram encontrados nesta região, além de evidências a respeito da ocupação por humanos, há cerca de dez mil anos. Foi somente a partir dos anos 1800 que o exército americano começou a investigar e mapear este lugar. Em 1906 a parte mais importante do parque, onde havia uma grande profusão de árvores petrificadas, foi escolhida para formar uma área preservada, e ganhou o status de Monumento Nacional.

Antes da criação do Parque Nacional, era comum pessoas pegarem pedras à vontade, para comercializá-las, e naquele ritmo, dizia-se, em algum tempo o parque iria desaparecer. Então o governo decidiu agir: Em 1962 assumiu o controlo da reserva onde era proibida a remoção de pedras, e criou neste lugar um Parque Nacional.  

Alguns dos recantos mais bonitos do Painted Desert são os trechos conhecidos como Pintado Point, Kachina Point, Newspaper Rock, Tepees Rock, Jasper Forest e Crystal Forest. São todas regiões extremamente áridas e nem todas tem acesso fácil. Estradas simples, mas bem pavimentadas, circulam por áreas pré-determinadas no parque, e são as melhores opções para quem deseja conhecer o melhor do Painted Desert. Já quem prefere passar mais dias neste região e ver tudo com calma deve se preparar bem e contratar o serviço de guias especializados, quase todos moradores destas reservas indígenas, os quais conhecem bem as trilhas alternativas e locais de difícil acesso. De qualquer forma o melhor ponto de partida para turistas é sempre o Visitor's Center, onde se pode pegar mapas e conseguir informações diversas.

Ao lado, imagem de algumas toras de árvores petrificadas. Nossa visita a esta região foi feita em somente um dia, e percorremos as trilhas básicas, que podem ser seguidas por conta própria e não oferecem perigo. Dentro do parque existem diversas trilhas boas para serem percorridas a pé. A Tawa Point e a Rim Trail tem menos de dois quilômetros de extensão, e são boas para quem quer ver as coisas de perto sem se cansar demais. A trilha Crystal tem somente um quilômetro de extensão, é fácil de ser percorrida e permite apreciar de perto muitas formações petrificadas. 

O terreno deste lugar foi formado graças aos movimentos sísmicos da terra. Ao longo de milhões de anos, o terreno afundou, foi coberto de água, depois elevado acima do nível do mar e coberto por cinzas de vulcões. Foi toda esta movimentação que causou a fossilização das árvores gigantes, transformando-as, com o passar dos século, em rochas. Não existe nada verde nesta região, somente uma infinidade de tons quentes, com predominância do vermelho e do laranja. Todo o lugar é de uma aridez impressionante e é justamente isto que faz sua beleza. Em diversos locais, placas lembram aos visitantes que é proibido remover, levar ou pegar do parque qualquer pedaço de madeira petrificada ou pedra, e quem tentar e for pego estará sujeito à pesadas multas ou até mesmo à prisão.

Ao lado, foto das Tepees, um dos trechos mais bonitos de Painted Desert. A estranha coloração é causada pela presença de ferro e manganês, entre outros minerais. Apesar de ser deserto, a altitude deste lugar é de quase dois mil metros, portanto faz frio. Alguns cuidados dever ser tomados ao caminhar sozinho por aqui, inclusive com animais típicos do deserto, como cobras e escorpiões. É bom saber também que o vento aqui costuma ser muito forte, e que durante o verão chuvas podem vir de repente, descer das montanhas e inundar grandes áreas em poucos minutos. Sabe aquele filme '127 Horas'? Foi rodado próximo daqui. Lembre disso e lembre que todo cuidado é pouco ao explorar esta região.

Ao fim de nossa visita, um pouco antes de deixarmos o Arizona para trás, demos uma parada em Yellow Horse, pequena localidade situada à beira da estrada. Entre tótens, cocares e vestimentas Navajos e Apaches, havia também todo tipo de lembranças à venda, até mesmo alguns pedaços de madeira fossilizada (não descobrimos se eram legítimos...). Os acessos ao Painted Desert e Petrified Forest National Park situam-se no estado do Arizona, onde na verdade, a aridez da natureza é quase total. O acesso ao parque é feito através da saída 311 da auto-estrada I-40, a pouca distância da divisa com o estado do New Mexico. Para quem estiver percorrendo esta região dos Estados Unidos, a visita ao Painted Desert e à Petrified Forest National Park será algo marcante, mais ou menos como (foi assim que este lugar nos pareceu), a superfície de algum outro planeta.