Para quem cresceu ouvindo falar nos conflitos de Belfast, entre separatistas e unionistas, ou entre Católicos e Protestantes, pensar em visitar a capital de Irlanda do Norte era uma idéia no mínimo ousada, e por isso tínhamos a impressão que em nossa visita estávamos a caminho de nos meter em confusão na terra dos outros. Mas se assim foi no passado, hoje não há mais sinais daquela época tumultuada. Nada disso transparece para quem visita Belfast nos dias de hoje. Pelo contrário, a cidade irradia uma paz que chega a beirar a monotonia em alguns trechos. Tipicamente britânica e ao mesmo tempo tipicamente irlandesa, Belfast é uma cidade de duas faces, mas que aprenderam a conviver em paz. Para alegria de seus moradores e visitantes.

Belfast (em irlandês: Béal Feirste) é a capital da Irlanda do Norte e segunda maior cidade da ilha Irlandesa. Vale lembrar que a ilha é dividida em duas partes, Irlanda do Norte (ao norte, e que faz parte do Reino Unido, junto com Inglaterra, Escócia e País de Gales) e Irlanda (ao sul, país autônomo). A separação entre as duas Irlandas ocorreu em 1921, logo após a independência da parte sul da ilha, a qual formou um país autônomo, conhecido simplesmente como Irlanda. A parte norte, que tinha população majoritariamente unionista, ou seja, que desejava permanecer integrando o Reino Unido, ganhou o nome de Irlanda do Norte.

Qualquer roteiro turístico por Bellfast deve começar pelo magnífico prédio da City Hall, centro geográfico e histórico da cidade, e um de seus principais símbolos. As principais atrações turísticas da cidade estão nesta região e é muito fácil chegar a todas, pois nada aqui está longe demais.

As principias áreas comerciais da cidade estão situadas próximas à City Hall, onde podem ser encontradas as melhores lojas de departamento e o comércio em geral. Donegall Place (perpendicular à City Hall, ao norte), Royal Avenue  (continuação da Donegall Place, em direção Norte), Cornmarket e Lisburn Road são as mais lembradas, e aqui estão filiais das conhecidas Marks & Spencer, Boots, Next e WH Smith, que fazem a alegria dos turistas. Enquanto isto, ônibus de dois andares de cores espalhafatosas circulam pelas ruas, lembrando a todos que já estamos no Reino Unido. Comércio alternativo, lojinhas, curiosidades e artesanato estão situados principalmente na Donegall Arcade, Spires Mall, Foutain Centre e ao longo da Dublin Road. Vale também conferir Queen's Arcade e Lisburn Road, esta última famosa por suas joalherias.

Belfast situa-se às margens do rio Lagan, o qual deságua na baía de Belfast (Belfast Lough), seguindo então suas águas até North Channel (canal situado ao norte do Mar da Irlanda) e depois até o Mar da Irlanda. Esta proximidade com as águas foi determinante na história de Belfast, fazendo que a cidade se tornasse um destacado pólo da indústria naval. E não foi por coincidência que histórico navio Titanic foi construído num estaleiro de Belfast.

Por esta mesma razão, também não é coincidência que um dos trechos mais agradáveis da Belfast central - conhecido como Waterfront - esteja situado próximo ao rio Lagan. Aqui estão alguns dos melhores hotéis da cidade, um enorme centro de convenções e, junto à uma da pontes de cruza o Lagan, a criativa escultura de metal conhecida como 'Beacon of Hope' (farol da esperança), com 19 metros de altura. A imagem feminina carrega em suas mãos o anel da gratidão, apoiada sobre um globo terrestre, representando a paz e harmonia sobre a qual deve se apoiar a gratidão. A escultura, inaugurada em 2007, se tornou um dos símbolos mais conhecidos de Belfast.

O transatlântico Titanic foi construído num estaleiro de Belfast e ficou tristemente famoso, como se sabe, após naufragar em sua viagem inaugural. Mesmo assim, sua trágica história transformou-se em sucesso nas telas e no interesse popular, rendendo um blockbuster do cinema e incontáveis publicações mundo afora. E Belfast não poderia ficar de fora. Em 2012, exatos cem anos após o naufrágio, foi inaugurado no mesmo local onde o navio foi construído, o museu Titanic Belfast. Com seis andares e dotado de modernos recursos tecnológicos, aqui é oferecida aos visitantes a oportunidade de conhecer praticamente tudo sobre o famoso transatlântico e sua história.  

Onde quer que se esteja, somente um mercado público pode oferecer a chance de conhecer as delícias, produtos, sabores, cores e artesanato de uma cidade. E em Belfast, este lugar é o Saint George Market. Construído entre 1890 e 1896, todo em tijolinhos vermelhos ao estilo Vitoriano, este prédio é o  último mercado coberto remanescente da cidade. Durante a segunda guerra mundial, quando Belfast foi pesadamente bombardeadas pelos nazistas, o mercado foi utilizado até como necrotério e quase foi demolido no fim do século passado pois muitos o consideravam ultrapassado. Felizmente a razão foi mais forte que os interesses comerciais de alguns, e em 1999 o mercado foi totalmente revitalizado para atender às normas atuais de segurança e higiene, mantendo suas características históricas originais. E pelo sucesso que agora faz, deve permanecer em atividade por, pelo menos, outro século.

É claro que Belfast também tem seu castelo, como quase todas localidades do Reino Unido. O Belfast Castle teve sua construção iniciada no século XII, no coração da cidade e foi lar da família Chichester, uma das mais influentes da sociedade local. Mas não era uma construção de pedra e infelizmente foi destruído pelo fogo em 1708. Os Chichester decidiram então reconstruir o castelo, mas desta vez em pedras e numa região mais nobre. Foram escolhidas para isso as colinas à oeste do centro, de onde se tem uma vista perfeita de Belfast. A construção foi concluída em 1870 e o castelo permaneceu como lar da família Chichester até 1934, quando os herdeiros, por não terem mais condições de arcar com os custos de manutenção, decidiram doar o castelo à cidade. Devido ao início da guerra, no entanto, o castelo permaneceu fechado e abandonado por décadas.

Imponente e magnífica, a propriedade conhecida como Stormont Estate and Parliament Buildings é uma das que mais impressionam aos turistas. Situada no alto de uma colina, na extremidade de uma avenida arborizada e ladeada por impecáveis gramados verdes, este é um daqueles lugares que merecem ser percorridos com calma, se possível numa ensolarada tarde de domingo, e com um saquinho de pipocas na mão. Neste complexo funciona o Northern Ireland Assembly, a assembléia legislativa da Irlanda do Norte.

Poucas cidades do mundo e suas obras de arte são tão intimamente associadas quanto Belfast e seus murais políticos. Se eles pudessem falar, contariam a história deste lugar. E se alguém percorresse e estudasse todos os murais de Belfast - e são centenas - provavelmente não precisaria abrir nenhum livro para entender a evolução da cidade nas últimas décadas, inclusive suas pessoas importantes, eventos principais, traumas, lutas, comemorações, derrotas e vitórias. Os murais de Belfast são mais do que um livro de história, e já se transformaram num dos mais conhecidos símbolos da cidade. Turistas se inscrevem nas excursões que percorrem os principais murais enquanto diversos livros e sites catalogam seus autores, localização e significado. E as casas onde os mesmos foram pintados são motivo de orgulho para seus moradores e atração turística para visitantes.

Por outro lado, em bairros onde os simpatizantes da união com a Inglaterra são maioria, os murais exaltam principalmente mártires britânicos e grupos paramilitares que defendem a causa da união, como o Ulster Defence Association e o Ulster Volunteer Force.

A origem desta divisão é política, pois, como se sabe, a Irlanda é um país dividido, entre aqueles que desejam continuar a fazer parte do Reino Unido (em sua maioria protestantes), e aqueles que desejam a independência do país (de maioria católica). Felizmente a época dos atentados e explosões ficou para trás e embora a disputa permaneça, ela agora se dá principalmente no campo político, sem maiores violências.

Procurando um prato típico irlandês? Se este é seu caso a pesquisa não será difícil. Embora a Irlanda não seja famosa pela culinária, existem diversos pratos que, pode-se dizer, tem o sabor típico do país. Nada muito rebuscado ou sofisticado, é verdade, mas isto é até uma vantagem, porque permite que os pratos sejam acessíveis e fáceis de preparar e encontrar em muitos lugares. Entre os pratos típicos famosos destaca-se o Irish Stew, tradicionalmente preparado com carne, batatas, cenouras, cebolas e ervas verdes. Dependendo do lugar pode ser preparado com carne bovina ou ovina. Geralmente é servido acompanhado por grossas fatias de pão amanteigado. E batatas e pão são Ingredientes quase sempre presentes nas receitas locais.

Londres tem seu Big Ben. Paris tem sua torre Eiffel. E Pisa tem sua torre inclinada. Misture tudo isto e o resultado é Albert Memorial Clock, uma monumental torre com relógio, um ícone arquitetônico de Belfast e - detalhe importante - inclinada para um dos lados em mais de um metro, mas que se recusa a desabar.

Construído em 1865 em homenagem ao príncipe consorte da rainha Victoria - Príncipe Albert - o monumento tem cerca de 37 metros de altura, e em uma das faces é ornado com uma estátua representando o monarca. Erguido em águas antes ocupadas pelo rio Farset, afluente do Lagan, as fundações do monumento não foram executadas como deveriam, o que começou a causar a inclinação gradual da torre. Com o tempo, a diferença de prumo entre a parte superior e a base da torre chegou a mais de um metro, o que, se não fossem tomadas medidas adequadas, acabariam levando ao seu desabamento.

O termo Belfast (em irlandês Béal Feirste) significa 'Boca dos bancos de areia', pois na região onde a cidade surgiu, junto à baía de Belfast, bancos de areia eram uma presença constante.  A população do município de Belfast, de acordo com o último censo, é de aproximadamente 350 mil habitantes, distribuídos numa área de 115 quilômetros quadrados.

O melhor shopping da cidade é o Castle Court, localizado no centro (Royal Avenue). Outro bom shopping é o Victoria Square, bem na região central. Não deixe de conferir a loja Poundland, onde quase tudo é oferecido por uma libra. Depois vale visitar também o Ulster Museum que tem entre seu acervo uma grande coleção de objetos de arte, numismática, botânica e tesouros diversos. É o maior e mais importante museu da Irlanda do Norte e foi inaugurado em 1821.

Sugestão de roteiro pelo centro da cidade, fácil de ser percorrido em uma manhã, e que permite ver diversos locais importantes: Comece no prédio da City Hall e depois suba pela Donegall Place. Esta é uma região de comércio intenso, grandes lojas e muito movimento de pedestres. Siga então pela Cornmarket (também uma área de pedestres, quase paralela à Donegall Place), até chegar à High Street / William St. Aproveite para dar uma passada no shopping Victoria Square Shopping Center, e quem sabe fazer uma refeição no Nando's (não é especializado em comida irlandesa - na verdade tem origem na comida portuguesa - mas serve ótimos pratos de frango com batatas). Depois, saia do shopping pelo lado norte e prossiga até Ann Street (também uma rua de pedestres), em direção à ponte Bridge End, de onde se tem uma bela vista da região central.

Big Fish Sculpture é uma das esculturas mais conhecidas de Belfast, situada no centro da cidade, a pouca distância do Albert Memorial Clock. O imenso peixe revestido com cerâmica em diversos tons de azul foi inaugurado em 1999, e logo se tornou uma das marcas registradas da cidade, principalmente devido à forte tradição de Belfast na indústria pesqueira. Quem olhar o imenso peixe de perto irá ver que os azulejos são todos decorados com motivos  relacionados à história da cidade. São centenas de textos, fragmentos de imagens cobrindo um período que vai do século XV até a época atual e uma leitura atenta destas informações irá fornecer um relato bastante completo da história da cidade. O imenso salmão de dez metros de extensão celebra também o êxito do projeto de recuperação ambiental do rio Lagan e costuma ser um dos cenários preferidos para fotos do centro da cidade.

A ilha irlandesa (Irlanda + Irlanda do Norte) é dividida em quatro regiões, denominadas Ulster (situada parte na Irlanda do Norte e parte na República Irlandesa), Connaught, Leinster e Muster (todas três situadas na Irlanda). A região do Ulster (em irlandês Ulaidh ou Cúige Uladh) ocupa a maior parte da Irlanda do Norte, o que faz com que muitas vezes ela seja considerada sinônimo do país, o que não é verdade. A divisão do Ulster foi conseqüência da divisão do próprio país, em 1921. Como a maior parte do território norte irlandês corresponde ao Ulster, a influência desta província nos costumes, culinária e cultura do país é muito grande.

Black Mountains é o nome que designa o conjunto de morros situado à oeste de Belfast. Sua altitude máxima não chega a quatrocentos metros, mesmo assim, num país com poucas elevações topográficas, isto já é o suficiente para proporcionar um visual muito bonito, e que vale a pena ser explorado por quem dispuser de mais tempo em sua visita à cidade. Do alto das Black Mountains toda Belfast pode ser apreciada, e mesmo mais além, até a Baía de Belfast. Este é um passeio ideal para quem curte caminhadas ao ar livre, muito verde, paisagens campestres, ar livre, cheiro de mato, vida selvagem e não se incomoda com um pouco de frio e vento (ele sopra forte no alto do morro).

Belfast está situada bem ao norte (paralelo 54), o que faz com que durante o verão seus dias sejam longos e o sol brilhe entre 5 da manhã e 22 horas. Durante o inverno, em compensação, os dias são curtos e às 4 horas da tarde já está escuro.

Belfast tem oito pontes cruzando o rio Lagan e unindo as duas metades da cidade. A Queen's Bridge, mostrada ao lado, foi inaugurada em 1849, pela rainha Victoria, e é uma das mais famosas e fotografadas da cidade.

Erguida às margens do rio Lagan, Belfast tem uma grande área banhada pelo rio, considerada sua região nobre, onde estão localizados hotéis de luxo e centros de convenções. A cidade tem também muitos parques e áreas verdes, sendo que o 'Botanic Gardens' é o mais famoso. Não é uma cidade que se destaque pela arquitetura, mas é um lugar agradável, com um povo receptivo e simpático. Turistas que queiram ter uma idéia básica da cidade devem programar uma visita de ao menos dois dias, o que será suficiente para conhecer o principal, mas se possível, programe ficar mais tempo, o que permitirá conhecer melhor a cidade e também os arredores. Belfast foi uma cidade que nos surpreendeu, e acabou se revelando bem melhor e mais agradável que nós esperávamos. Uma visita que valeu a pena.