Viagens & Imagens: Cidades das Américas: Saint Louis, o portão de entrada do oeste americano.

A construção do Gateway Arch serviu também para revitalizar a área central de Saint Louis. Em volta agora existe um belo parque,e um ancoradouro de onde partem embarcações turísticas para cruzeiros rápidos pelo rio. A pouca distância situa-se o Bush Stadium, sede do popular time Saint Louis Cardinals, vizinho ao centro histórico da cidade. Dois prédios históricos desta área que valem a pena ser visitados são a Old Courthouse, construído entre 1839 e 1862, agora transformado num museu onde o papel da cidade na conquista do oeste é relembrado, e a Basílica de St. Louis Rei da França, conhecida como Old Cathedral, a mais antiga catedral do lado oeste do país, e onde foi celebrada a primeira missa da cidade, em 1764.

Saint Louis era parte do território de Louisiana. Em 1803, quando este território foi vendido pelos franceses aos Estados Unidos, a cidade também deixou de ser francesa e passou a ser propriedade americana.

Em 1803 Saint Louis tinha uma população de mil habitantes, constituída por franceses, espanhóis, índios e escravos. Mas isto iria mudar após a expedição de Lewis e Clark.

Toda área em volta do arco forma o Jefferson National Expansion Memorial Park. Na base do grande arco uma grande escadaria conduz ao subsolo do monumento. Lá está um conjunto de atrações relacionadas a este projeto revolucionário, bem como da conquista do este. No lugar há dois cinemas, sendo um no formato IMAX, onde são apresentados filmes contando a história da construção do arco e da conquista do oeste americano. Há também o Museum of Westward Expansion e bonecos animatrônicos ao estilo Disney, representando índios e outras personagens da época, que se movimentam e contam histórias.

Mas a principal atração do lugar é o bondinho que vai até a parte superior do Gateway Arch. Sua cabine parece uma nave espacial de tão apertada, mas em compensação a vista do topo é fantástica e dá para enxergar dois estados: Missouri e Illinois. Caminhando no sentido contrário do arco e descendo a escadaria junto ao rio você encontra barcos que fazem passeios turísticos pelo rio Mississipi.

Veja duas fotos em alta definição de Saint Louis batidas a partir do mirante situado no alto do Gateway Arch clicando em St Louis 1 e St Louis2.

Esta foto foi batida do mirante de observação situado no alto do Gateway Arch, e dá uma boa panorâmica do centro de Saint Louis. O prédio de cúpula verde no centro do gramado é a Old Court House. À esquerda pode-se ver um trecho do Busch Memorial Stadium, e do lado oposto, prédios comerciais e hotéis de luxo. Quem estiver interessado em conhecer um pouco mais sobre a história desta parte do país pode ir ao Missouri History Museum, que traça um bom perfil da colonização do estado e do seu crescimento como pólo comercial e industrial.

Lewis e Clark foram encarregados pelo presidente Jefferson de organizar uma expedição subindo o rio Mississippi para desvendar o interior do país e procurar uma rota para o oceano Pacífico. A expedição partiu de Saint Louis em 1804, e foi um sucesso.

Após Lewis e Clark um número imenso de colonos e aventureiro decidiu seguir seus passos e partir para os territórios do oeste. Saint Louis passou a ser o ponto de partida de todas estas pessoas e teve um desenvolvimento extraordinário.

Você já viu aqueles típicos filmes antigos, onde o herói partia para a guerra e deixava a mocinha abanando, com lágrimas no olhos enquanto o trem se afastava? Pois muitos deste filmes recriavam exatamente este lugar: A Saint Louis Union Station, na foto ao lado. Construída em 1894, ela foi a maior, mais central e movimentada estação de trens dos Estados Unidos, e equivalia na época, a um super aeroporto de nossos dias. Com o declínio dos trens como transporte de massa ela perdeu sua importância e quase foi demolida. Mas felizmente prevaleceu o bom senso, e graças à sua importância histórica o prédio foi reformado e transformado numa mistura de revival dos anos 40 com shopping do século 21. Hoje lá estão diversas lojas e restaurantes, em conjunto com o luxo das estações de trem da época.

Outro passeio clássico para quem visita Saint Louis é dar uma volta pelo rio Mississippi, que banha a cidade. Existem diversas embarcações turísticas que fazem roteiros de uma hora pelo rio, e o ponto de embarque é em frente ao Gateway Arch. A foto ao lado foi batida a bordo do Becky Tatcher, um pouco antes de passarmos sob a ponte ferroviária que faz a ligação entre os estados de Missouri e Illinois. Quem preferir outro tipo de embarcação pode ir tentar a sorte no Admiral, uma daquelas antigas barcaças com rodas na popa, mas que agora está permanentemente ancorada às margens do rio, e que abriga o President Casino, um dos melhores da cidade.

O primeiro barco a vapor chegou à Saint Louis em 1817, e junto com ele trouxe uma nova era de comércio e viagens ao longo do rio Mississippi. Em poucos anos Saint Louis já era o segundo mais movimentado porto fluvial do país.
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Em 1821 o Missouri se torna o quarto estado americano, e Saint Louis é designada sua capital. Logo depois começa uma maciça imigração de colonos alemães para a cidade.

Saint Louis é uma cidade grande e bastante espalhada. A melhor forma de ter uma boa visão de seus diferente bairros é percorrer a avenida Lindbergh - Lãmber, como dizem por aqui - que praticamente faz o contorno completo da cidade. Um dos trechos mais bonitos da cidade fica no lado oeste, próximo ao shopping Saint Louis Galleria. Lá estão algumas das melhores lojas da cidade e belas residências construídas em estilo clássico. Outro ponto que vale a pena ser visitado é o Saint Louis Art Museum, prédio construído em 1904 por ocasião da feira mundial realizada na cidade. Lá estão mais de 100 galerias com peças da renascença, e objetos de civilizações asiáticas, egípcias e indígenas.

A partir de 1850 começou nos Estados Unidos uma febre de construções de linhas férreas, e Saint Louis, devido à sua posição privilegiada no centro do país, logo transformou-se num ponto vital do novo meio de transporte. As melhores áreas para compras na cidade estão ao longo da avenida Lindbergh, onde ficam as grandes lojas, como Circuit City, Target e Best Buy. Os maiores shoppings da cidade são o Northwest Plaza (na junção de Lindbergh com 180), Jamestown Mall (ao norte, 67 quase junção da 367), Saint Louis Galleria (Brentwood Ave, quase na junção com I-40), Plaza Frontenac (Lindbergh com Clayton Road), Westfield Shoppingtown Crestwood (Watson Rd x Sappington Rd) e St. Louis Centre (menor, mas bem situado para quem está no centro, entre ruas 5th e 6th).

Em 1890, o governo declara que não existem mais regiões inexploradas no país. Para homenagear o papel de Saint Louis na conquista do território americano é organizada uma grande feira internacional, a Louisiana Purchase Exposition.

Outros passeios sugeridos são uma visita ao parque Six Flags Saint Louis (situado em Eureka, a 30 minutos de St. Louis), onde estão imensas montanhas russas; o parque Aquatic Center, situado na Whitelaw Ave, município de Wood River, Illinois (do outro lado do rio), com piscinas, tobogãs e todo tipo de brinquedos aquáticos, a Anheuser-Busch Brewery, renomada cervejaria local, que organiza tours por suas instalações (junção da I-55 com Arsenal St.), o Black World History Museum, museu dedicado à memória dos grandes nomes da cultura afro-americana (na St. Louis Avenue 2505) e o Forest Park, um dos maiores parques urbanos do país, onde está o zoológico da cidade e diversas outras atrações, como um centro de ciências, museu histórico e pistas de patinação e skate. Ideal para uma tarde de domingo.

Veja um vídeo gravado quando chegávamos no Gateway Arch.

A inauguração do grande arco de Saint Louis, em 1965, dotou a cidade de um símbolo diferente de tudo que já havia sido feito. Afinal de contas, existe mundo afora uma grande variedade de torres, obeliscos e estátuas gigantes, mas nada igual a isso. A idéia surgiu graças à engenhosidade de Eero Saarinen, um arquiteto a frente de seu tempo. Paradoxalmente, se o arco tornou-se um símbolo de Saint Louis, ele ao mesmo tempo quase eclipsou outras atrações que a cidade tem a oferecer. A tal ponto que hoje em dia, grande parte da propaganda turística daqui enfatiza que há mais para conhecer em Saint Louis do que apenas visitar seu arco, o que é a pura verdade. Se, nestas andanças pelos Estados Unidos, encontramos uma cidade simpática, ela é Saint Louis. Já estivemos lá duas vezes e seguramente daria para voltar outras tantas, pois é um lugar agradável e com muitas alternativas de lazer e cultura. Saint Louis é um daqueles lugares que fazem as pessoas sentir saudades quando partem.

Clique sobre a foto ao lado para vê-la em alta definição.

Veja também um vídeo mostrando St Louis vista do alto do Gateway Arch.

Em 1965 é decidida a construção de um grande monumento para homenagear a cidade como ponto de partida para a conquista e integração do território americano. O monumento é construído na forma de um grande portal e batizado de Gateway Arch.

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Saiba mais detalhes sobre o Gateway Arch visitando o site oficial Arch History (texto em inglês).

A música dessa página é Meet me in Saint Louis, gravada por Judy Garland. Para interromper sua execução clique em X (parar).

When Louis came home to the flat,
He hung up his coat and his hat,
He gazed all around, but no wifey he found,
So he said "where can Flossie be at?"
A note on the table he spied,
He read it just once, then he cried.
It ran, "Louis dear, it's too slow for for me hear,
So I think I will go for a ride.

Meet me in St. Louis, Louis,
Meet me at the fair,
Don't tell me the lights are shining
any place but there;
We will dance the Hoochee Koochee,
I will be your tootsie wootsie,
If you will meet in St. Louis, Louis,
Meet me at the fair.