Missouri foi escolhido como nome para este estado em homenagem ao maior rio americano. Tanto o rio como estas terras tiveram importância fundamental na formação de  um país continental. Foi do Missouri que partiram os primeiros colonizadores rumo ao oeste americano, a procura de fortuna e  novas terras. Numa época em que rios tinham que ser atravessados a nado, hoje a jornada daqueles aventureiros é considerada épica. E atualmente, quem atravessa as sólidas pontes de aço que transpõem o Missouri, provavelmente nem imagina o que significava partir  numa carroça rumo ao oeste. Por tudo isto, o Missouri hoje orgulha-se de ser considerado o início do oeste, ponto de encontro de um país que une dois oceanos.

Começamos nossa visita ao Missouri pela cidade de Saint Louis, a maior do estado, e situada em sua extremidade leste, divisa com Illinois. Banhada pelo rio Mississipi, seu marco principal é o arco que aparece ao fundo, chamado Gateway Arch. Ele foi construído como uma homenagem aos colonizadores que partiram daqui rumo ao oeste. Saint Louis tem orgulho deste seu lado desbravador, e simbolicamente, o primeiro avião a cruzar o Atlântico, pilotado por Charles Lindbergh, ainda nos Anos 30, chamava-se Spirit of Saint Louis.

Ao lado, imagem da montanha Taum Sauk, ponto mais elevado do estado, com 540 metros de altitude. Nada demais, é verdade, mas o que esperar de uma região sempre referida como The Plains, ou seja, As Planícies? Viajar pelas estradas do Missouri é algo até mesmo monótono, onde retas são uma constante, atravessando regiões inteiras dedicadas a agricultura ou pradarias. Entrecortando as pradarias estão muitos cursos de água, quase todos integrantes da bacia hidrográfica dos rios Mississippi e Missouri, e que, de tempos em tempos, formam lagos naturais ou artificiais, como o Lake of the Ozarks (região central) e o Table Rock Lake (ao sul do estado).

Mas, se a superfície do Missouri é monótona, por baixo do terreno a história é bem diferente. No subsolo da região estão nada menos de seis mil cavernas. Nem todas estão abertas à visitação, mas a mais popular de todas, e que visitamos pelo caminho é Meramec, que oferece tours diários, acompanhados por guias. Meramec é famosa também, conta-se, por ter servido de esconderijo à Jesse James, o famoso pistoleiro, e claro que isto também é explorado como atrativo turístico. Junto à entrada das cavernas há uma estátua de Jesse James, explicando que em 1870 ele e seu bando estiveram inúmeras vezes por aqui. Outras cavernas muito visitadas no Missouri são Bridal Cave e Fastastic Cave (onde a visita à caverna é feita de carro!)

Ao lado, uma imagem freqüente no Missouri, campos cobertos pelas plantações de trigo. Dois nomes muito lembrados no país, e particularmente no Missouri, são Meriwether Lewis e William Clark. Foram estes dois exploradores que organizaram, em 1804, a primeira expedição pelo rio Missouri, com a finalidade de descobrir um caminho alternativo para o oceano Pacífico. Sua exploração contou com 40 homens, durou um ano, e trouxe grandes resultados. Ela não apenas descobriu o caminho procurado, mas também assentou as fundações do expansionismo dos Estados Unidos rumo aos territórios do oeste. Hoje em dia Lewis e Clark são considerados heróis nacionais, principalmente no Missouri, local do início de sua expedição.  Conheça mais sobre sua história no site Lewis and Clark Foundation.

Missouri tem duas grandes cidades, situadas respectivamente à leste e oeste do estado: Saint Louis e Kansas City. A estrada que liga as duas, a Interstate 70, tornou-se a mais importante e movimentada via do estado, mas não é recomendada por quem deseja conhecer esta região em detalhes, pois como já havia dito Charles Kuralt, com bom humor: "Graças ao sistema nacional de auto-estradas, agora é possível atravessar os Estados Unidos de ponta a ponta sem ver nada. Vistos de uma auto-estrada, todos os lugares são iguais".  Nós acrescentaríamos: Auto estradas são para chegar, e não para conhecer, e nos Estados Unidos isto é especialmente verdadeiro.

Uma boa alternativa para conhecer o interior do Missouri é pegar a estrada 50 e seguir rumo oeste, refazendo o caminho das antigas caravanas dos colonizadores. Se não estiver com pressa faça melhor ainda, pegue uma estrada secundária e siga até Jefferson City, a capital estadual.  Além do belo prédio do Missouri State Capitol, que aparece ao lado, você terá pouca coisa para ver por lá, e duas ou três horas serão mais que suficientes para sentir a cidade. Depois siga em frente pela estrada 54, parando onde der vontade, e poderá sentir melhor o estilo de vida das pessoas e como são as coisas por aqui. Curiosidade: O nome do estado tem origem numa palavra do idioma indígena Iliniwek, e significa "Proprietários de Grandes Canoas".

Fizemos esta imagem à beira duma pequena estrada secundária, junto a numa fazenda do interior, com um olho na câmera e o outro no cachorro do fazendeiro. Não existem muitas árvores neste trecho do estado, e a maior parte da vegetação é rasteira. As fazendas ocupam quase toda a parte central do estado, entre Saint Louis e Kansas City, e propriedades rurais como esta estão quase lado a lado, onde a plantação de grãos predomina. Freqüentemente ao longo das estradas encontram-se vendas ou armazéns onde produtos típicos destas fazendas são vendidos diretamente aos consumidores, como pães, doces caseiros e queijos e nossa sugestão é que você não deixe de parar e experimentar.

A importância que o estado dá a preservação da natureza pode ser constatada pelo número de parques estaduais: São mais de oitenta, formando a Mark Twain National Forest (ao lado), região que ocupa grande parte do sul do estado, formada por matas, rios lagos e diversas áreas destinadas à prática de esportes ao ar livre, como caça e pesca.

Springfield é uma cidade famosa nos Estados Unidos. Não porque ela tenha algo de especial, mas porque parece estar presente em todos os lugares da America. Praticamente todo estado americano tem sua Springfield. Eles devem gostar muito do nome, mas ainda não descobrimos porque. Ao todo, existem nos Estados Unidos 25 cidades com o nome Springfield, em 25 estados diferentes! De qualquer forma temos que admitir que a Springfield de Missouri nos pareceu bonita, limpa e tranqüila.

Esta foto foi feita no centro, frente ao maior e único arranha céu da cidade, o qual destoa completamente do resto da cidade em volta.  Paramos em Springfield para um pernoite, e era domingo. Ao entardecer, depois de deixarmos nossas coisas no excelente hotel Travelodge (interessante como em pequenas cidades do interior encontramos hotéis muito melhores e confortáveis que em muitas cidades grandes) fomos percorrer a cidade, mas estava quase tudo fechado. Nos chamou atenção o imenso shopping Battlefield Mall, com centenas de carros estacionados em volta, provavelmente o único programa desta Springfield aos domingos.

Uma típica estrada secundária pelo interior do estado. Percorrer essas estradas é garantia de um programa original. Sua primeira vantagem é estarem proibidas ao trânsito das grandes jamantas, tão comuns nas auto-estradas. Outra vantagem é que  nunca se sabe o que vai aparecer de interessante pela frente: Pequenos povoados, atrações turísticas curiosas, restaurantes familiares, museus rústicos, cavernas, e principalmente, a gente simples do interior, que muitas vezes nunca saiu daqui, e geralmente se surpreende ao ver visitantes de países distantes.

Ao lado uma imagem da cidade de  Columbia. A cidade foi favorecida pela construção da I-70, auto-estrada que corta o Missouri de lado a lado, ligando suas duas principais cidades, e também por servir de passagem para lugares como Colorado ou Califórnia. Na prática ela é pouco mais que uma cidade dormitório para viajantes a caminho do oeste. O único ponto que vale ser visitado por quem passa lá é o Rock Bridge State Park, uma bela área campestre com árvores e cavernas.

O  rio Missouri corta o estado de Missouri na horizontal. Junto com o rio Mississipi eles formam o terceiro maior rio do mundo, com  seis mil km de extensão. Mesmo com o maciço transporte rodoviário e ferroviário dominando o país, o rio Missouri ainda serve como transporte de muitas cargas ao longo de seus trechos navegáveis,  que cruzam grande parte dos Estados Unidos.

Nossa jornada no Missouri terminou em sua extremidade oeste, onde está sua segunda maior cidade: Kansas City. Se você olhar o mapa dos Estados Unidos, verá que ela está praticamente no centro geográfico do pais, por isso é considerada o coração das Heartlands, ou seja, o centro do centro da America. Veja mais sobre o estado visitando as duas páginas dedicadas às maiores cidades do Missouri: Saint Louis e Kansas City.