Missouri foi escolhido como nome para este estado em homenagem ao maior rio americano. Tanto o rio como estas terras tiveram importância fundamental na formação de  um país continental. Foi do Missouri que partiram os primeiros colonizadores rumo ao oeste americano, a procura de fortuna e  novas terras. Numa época em que rios tinham que ser atravessados a nado, hoje a jornada daqueles aventureiros é considerada épica. E atualmente, quem atravessa as sólidas pontes de aço que transpõem o Missouri, provavelmente nem imagina o que significava partir  numa carroça rumo ao oeste. Por tudo isto, o Missouri hoje orgulha-se de ser considerado o início do oeste, ponto de encontro de um país que une dois oceanos.

Começamos nossa visita ao Missouri pela cidade de Saint Louis, a maior do estado, e situada em sua extremidade leste, divisa com Illinois. Banhada pelo rio Mississipi, seu marco principal é o arco que aparece ao fundo, chamado Gateway Arch. Ele foi construído como uma homenagem aos colonizadores que partiram daqui rumo ao oeste. Saint Louis tem orgulho deste seu lado desbravador, e simbolicamente, o primeiro avião a cruzar o Atlântico, pilotado por Charles Lindbergh, ainda nos Anos 30, chamava-se Spirit of Saint Louis.

Ao cruzar o interior do estado, nos chamou a atenção um grupo de pessoas vestidas de preto dos pés a cabeça, inclusive seus bebês de colo. Só mais tarde fomos descobrir que eram membros da seita religiosa Amish. Há muitos Amish em Missouri, e apesar da aparência  estranha, eles formam uma comunidade pacífica. Os Amish surgiram como derivação do grupo religioso  Menonita. Sua comunidade foi fundada por Jacob Amman, durante o século 17, na Alemanha e Suíca.

Uma boa alternativa para conhecer o interior do Missouri é pegar a estrada 40 e seguir rumo oeste, refazendo o caminho das antigas caravanas dos colonizadores. Se não estiver com pressa faça melhor ainda, pegue uma estrada secundária, como a 94, que passa por Jefferson City, e você vai ter a chance de conhecer o coração não somente de Missouri como também do país. Na imagem ao lado, o prédio do Missouri State Capitol, sede do congresso estadual de Missouri. A propósito, Missouri em idioma índio significa Terra das Canoas Grandes, e o estado também é chamado de Cave State, pois tem cerca de 6.000 cavernas.

Batemos esta foto numa fazenda no interior do Missouri, com um olho na câmera e o outro no cachorro do fazendeiro. Não existem muitas árvores neste trecho do estado, e a maior parte da vegetação é rasteira. As fazendas ocupam quase toda a parte central do estado, entre Saint Louis e Kansas City, e propriedades rurais como esta estão quase lado a lado, onde a plantação de grãos predomina.

A importância que o estado dá a preservação da natureza pode ser constatada pelo número de parques estaduais: São mais de oitenta, formando a Mark Twain National Forest (ao lado), região que ocupa grande parte do sul do estado, formada por matas, rios lagos e diversas áreas destinadas à prática de esportes ao ar livre, como caça e pesca.

Springfield é uma cidade famosa nos Estados Unidos. Não porque ela tenha algo de especial, mas porque parece estar presente em todos os lugares da America. Praticamente todo estado americano tem sua Springfield. Eles devem gostar muito do nome, mas ainda não descobrimos porque. Ao todo, existem nos Estados Unidos 25 cidades com o nome Springfield, em 25 estados diferentes! De qualquer forma temos que admitir que a Springfield de Missouri é muito bonita. É um lugar pacato, arborizado, tranqüilo, limpo, e com um padrão de vida invejável. Esta foto foi batida bem no centro, frente ao maior e único arranha céu da cidade.

Uma típica estrada secundária pelo interior do estado. Repare que a pintura do asfalto é impecável, inclusive a faixa amarela dupla proibindo ultrapassar, no centro da pista. Percorrer essas estradas é garantia de um programa original. Sua primeira vantagem é estarem proibidas ao trânsito das grandes jamantas, tão comuns nas auto-estradas. Outra vantagem é que  nunca se sabe o que vai aparecer de interessante pela frente: Pequenos povoados, atrações turísticas curiosas, restaurantes familiares, museus rústicos, cavernas, e principalmente, a gente simples do interior, que muitas vezes nunca saiu daqui, e geralmente se surpreende ao ver visitantes de países distantes.

Hotel na cidade de Columbia, centro do estado. Columbia foi favorecida pela construção da I-70, auto-estrada que corta o Missouri de lado a lado, ligando suas duas principais cidades, e também por servir de passagem para lugares como Colorado ou California. Na prática ela é pouco mais que uma cidade dormitório para viajantes a caminho do oeste. O único ponto que vale ser visitado por quem passa lá é o Rock Bridge State Park, uma bela área campestre com árvores e cavernas.

O  rio Missouri corta o estado de Missouri na horizontal. Junto com o rio Mississipi eles formam o terceiro maior rio do mundo, com  seis mil km de extensão. Mesmo com o maciço transporte rodoviário e ferroviário dominando o país, o rio Missouri ainda serve como transporte de muitas cargas ao longo de seus trechos navegáveis,  que cruzam grande parte dos Estados Unidos.

Nossa jornada no Missouri terminou em sua extremidade oeste, onde está sua segunda maior cidade: Kansas City. Se você olhar o mapa dos Estados Unidos, verá que ela está praticamente no centro geográfico do pais, por isso é considerada o coração das Heartlands, ou seja, o centro do centro da America. Veja mais sobre o estado visitando as duas páginas dedicadas às maiores cidades do Missouri: Saint Louis e Kansas City.